родственные связи: нет.

I
рут двенадцать, она смущенно теребит подол серого платья, в которое воспитательницам пришлось запихать ее силой. она опускает глаза в пол, когда директор спрашивает ее, что с ней не так.
— они меня заставляли работать, — ей совсем не стыдно, что уже третья семья отказывается от нее. — за отказ они меня били.
семнадцать ударов ремнем отзываются зудящим эхом, рут ерзает на стуле. ей кажется несправедливым, что взрослые люди делают плохие поступки, но отчитывают почему-то именно ее. эшмор хочет, чтобы ее оставили в покое, дали надеть любимые джинсы и поиграть с мальчишками на заднем дворе приюта.
рут больше не хочет семью. она уже смирилась с тем, что родные мама с папой отказались от нее, оставив на пороге больницы; она уже смирилась с тем, что хорошие родители ее никогда не возьмут к себе, ибо кому нужна девчонка, которая не может усидеть на месте, ненавидит косы и розовые платьица. ей нравится убегать с маленьким джонни на оживленные улицы сейлема, смотреть за людьми, есть мороженное и учиться щипать чужие кошельки. 


в тринадцать она ставит рекорд — полгода, а ее все еще не вернули в приют. мистер берк сыпет поплавки хлопьев в холодное молоко, не заплетает ей косы, отводит в хорошую школу и даже кладет мятные леденцы в карманы куртки. правда, мистер берк не разрешает ей видеться с маленьким джонни, запрещает смотреть мультики, подсовывает ей книжки и переодически лупит ее по заднице, но после аккуратно смазывает бедра кремом и укладывает спать.
рут остается с ним, потому что у нее есть собственная комната и на самом деле он не такой уж и плохой, и бьет не так сильно, как прошлые приемные родители.
— просто, я очень плохая девочка, — она укоризненно смотрит на себя в зеркало, а спустя пять минут корчит гримасу.

спустя два года она все еще живет в собственной комнате, ест на завтрак хлопья с холодным молоком, ходит в хорошую школу и носит дорогие джинсы, которые ей подарил мистер берк.
свой распорядок дня рут давно выучила наизусть:
6:30 — пробежка; (на случай, если ее опять решат выкинуть из дома, то ей придется быстро бегать от полиции)
7:00 — душ;
7:25 — завтрак, собрать рюкзак, взять обед;
8:00 — доехать до школы;
8:45-14:10 — отсидеть скучные уроки, разве что литература ей очень нравится (весной они будет проходить «убить пересмешника»)
15:20 — быть дома и ни минутой позже, иначе мистер берк будет недоволен;
16:30 — встретить мистера берка с работы, ждать нужно возле двери на коврике, опустив глаза в пол; (он обязательно запустить свою большую пятерню ей в волосы, потеребит их и пройдет в гостиную, если повезет, то до ужина упрется в телек; о том, что будет, если ей не повезет, рут старается не думать)
19:00 — накрыть на стол и подать ужин для мистера берка; (если он разрешит, то она тоже поест вместе с ним, если нет, то придется есть после порки; эшмор очень не нравится порка на голодный желудок, поэтому она всегда загибает пальцы, надеясь на лучшее)
20:00 — тренировка: мистер берк боксирует свою любимую грушу, в роли груши — рут;
21:35 — укладывание спать, с предварительным смазыванием ссадин кремом от побоев и сладкими извинениями мистера берка; (ей всегда становится до слез его жалко, и тогда она начинает извиняться сама)

II
эшмор семнадцать, еще немного она закончит школу, и сможет уехать в колледж. мистер берк обещал оплатить любой, который она сама выберет, он даже будет ежемесячно помогать ей деньгами. 
в тот вечер, ровно в 19:00 она накрыла на стол, в кухне стоял запах индейки с яблоками, когда он подошел к ней сзади. девушка только удивленно вздрогнула — он никогда такого себе не позволял, не в это время — и не заметила, как он запустил свои руки под растянутую домашнюю футболку.
— я только раз, — она слышит, как мистер берк облизывает пересохшие губы, — я буду очень аккуратным.
— но я…— девчонка не успевает договорить, потому что получает смачную оплеуху.
в ушах у нее звенит так громко, как не звенят колокола в церкви, призывая на воскресную службу. она удерживается на ногах только благодаря тому, что уцепилась руками за столешницу. страх заполняет ее доверху, грозясь вот-вот взорваться. она зажмуривается, что есть силы.
господи, только не это.
— миссис портер рассказала мне, как она застукала вас с джонни в кладовке, — мистер берк смеется, расстегивая ширинку очередных джинс, которые он сам же ей и купил. — думала, я не узнаю? теперь, покажи мне, что вы там с ним делали.
рут сжимает столешницу еще сильнее, она боится даже дышать. ей давно уже не двенадцать, она привыкла к семье (пусть и совсем не нормальной, родных не выбирают), к своей комнате и холодному молоку. ей нравятся шмотки, которые мистер берк ей покупал, даже дурацкая школа, а еще ей очень нравился джонни (она даже его любила, в какой-то момент).
картинка происходящего меняется за секунду: сначала все смазывается, потом окружающий мир теряет все цвета кроме белого и черного (какая ирония). эшмор не соображает, ей больно, неприятно и неуютно. она слышит какое-то звериное, почти истеричное шипение/рычание/визг (нужное подчеркнуть), пытается найти источник, а потом понимает, что именно она и есть этот источник. паника атакует с еще большим усердием и, наконец, одерживает верх — рут теряет сознание.

из дома она вылетает также быстро, как пробка из бутылки шампанского. под покровом ночи она прячет стыд, страх и непонимание. в автобус до потрленда девушка садится без идей в голове, но с множеством вопросов: что делать дальше? где жить? что есть и на что? к кому там можно обратиться? эшмор знает только одно — в людном месте скрыться гораздо проще.
за год в портленде она умудряется обзавестись хоть какими-то знакомыми, информацией о том, кто она и откуда, вообще, ноги растут у всего этого. вжимает голову почти к асфальту, стараясь не высовываться, потому что ей просто нет дела до этой политики, до выборов двора; юный перевертыш просто хочет выжить.
рут выживает на улице перебиваясь чужими кошельками, редкими ночевками под крышей (пусть иногда эта крыша очень импровизированная и на ладан дышит); в задверье и просто к иным она не сует носа, ибо там слишком много правил, законов и своя иерархия, до которой ей просто нет дела.
выжить любой ценой — становится ее единственным девизом.
она превращается в загнанного зверя-одиночку, который не доверяет никому, кроме себя самого.

ей почти девятнадцать, когда она оказывается в нужном месте, в нужное время и тащит нужный кошелек. мужчина говорит с жутким акцентом и покупает ей сэндвич, кажется его зовут вилескас.
— как-как? вискас? — она делает вид, что не расслышала. — говори четче.
откусывает бутерброд, пытаясь вспомнить, когда она в последний раз нормально ела и тут же бросает эту затею, понимая, что слишком давно. один знакомый из иных предупреждал, что неистовый голод теперь будет ее вечным спутником; еще он говорил, что она сможет узнать других иных всегда. от плохо говорящего кошачьего корма тянет за версту неприятностями и магией.
эшмор напрягается, но продолжает вгрызаться в сэндвич, и обещает себе, что уйдет, как только доест его.
— что тебе от меня нужно?
— ничего.
такой простой ответ ставит ее в тупик, рут еще долго будет искать подвох, но в конечном счете следует за мужчиной. это совсем не мешает ей врать о большой семье, которая отмечает все праздники дружной толпой возле камина; она неловко опускает глаза и говорит, что они ей просто надоели, они не понимали ее. эшмор говорит, что слишком любит свободу, и если вилескас хочет перекрыть ей воздух, то она отгрызет ему лицо.
вилескас не хочет, и это удивляет девушку еще больше, но броня из недоверия и язвительности пока остается в целости (первую трещину уже дала, но рут думает, что время залатать ее еще есть).

III
агуэро почти насильно приводит ее во двор порядка, сует в карман новенький кассетный плеер, и говорит, что теперь у нее есть друг и дом. рут смеется ему в лицо, были у нее и друзья, и дом, знает она, чем это все заканчивается. вилескас не желает даже обращать внимание на ее реакцию, тащит ее за шкирку к себе домой.
спустя неделю споров, криков, хлопанья дверями и испано-английского мата, эшмор отправляется в учебный центр. именно непонятное, ей самой в первую очередь, желание не подвести заставляет перевертыша переварить вводный курс очень быстро, также быстро перескочить на шестой уровень. агуэро тащит ее на ужин в китайскую закусочную и дарит ей конверсы по такому поводу, где-то краем глаза девушка замечает чужую гордость за нее. 
привычный мир рут начинает приобретать другие краски, кроме черного и белого. правда, старые привычки никак не отпускают, поэтому рут суется в яму, чтобы повысить свой уровень (если чего-то очень хочешь, то надо вгрызться в это посильнее, буквально). выбирается оттуда живая (почти), но магу приходится целый вечер лечить ссадины и переломы. агуэро недовольно бурчит на испанском, рут поджимает губы и злится.

— матерись на английском, как я тебя учила, или не трогай меня, — она укоризненно смотрит на мужчину, позабыв, что он старше и сильнее ее в несколько раз. — все равно заживет, как на собаке.

они живут так несколько лет, рут даже почти привыкла к испанскому акценту агуэро, повысила уровень до пятого и съела весь мозг чайной ложечкой, когда ему вдруг захотелось добиться повышения (из чувства беспокойства, а не потому что вилескас оплачивает их жилье).
 когда маг получает долгожданное повышение, они отмечают это вдвоем, тогда же эшмор рассказывает ему честную историю своего прошлого. именно в тот момент она ловит себя на мысли, что устала врать/привирать/лукавить/уходить от ответа; в тот момент она почувствовала себя дома в окружение семьи, и пусть ее семья говорит на ломанном английском, зато fuck он теперь очень четко произносит.
 поэтому когда появляется кармен первая реакция рут: ревность, напряжение и недоверие. первое впечатление может быть обманчивым — с хиггинс так и получается, потому что на проверку ведьма оказывается местами даже приятнее своего кузена.

— как минимум, она говорит без акцента, и имя у нее нормальное.
и кармен поддержала желание эшмор помочь им, игнорируя бурчание вилескаса, что работа в поле может быть крайне опасной. 


в двадцать первый век иная вступает в должности работницы отдела по связям с общественностью, на бумаге числится именно так, на деле же добывает любую полезную информацию для вилескаса и кармен.
перед первым почти официальным заданием рут говорит свое первое «спасибо» за много лет. она знает, что агуэро понимает о чем она, но все же говорит вслух, что благодарна ему за веру в людей, которую он ей вернул.

— точно не за мешок артефактов, который ты на меня навесил, — кривится в усмешке рут.
девушка следует всем правилам, которые они ей выкатили в самом начале, хотя бы просто потому что желание выжить все еще двигает ею. просто теперь это желание не такое оголтелое и звериное.
она умело обзаводится парочкой информаторов на улицах задверья, тренируется  на несчастных отступниках. играючи разгребает бумажную работу за агуэро, потому что к техническому прогрессу привыкает быстрее испанца. пару лет назад вместе с четвертым уровнем на плечи рут падает информация о странных делах кармен, что заставляет ее рыть в этом направление сильнее. 
как итог — давно забытое недоверие ко всем в этом мире вновь начинает дышать ей в затылок.

— кассетный плеер, подаренный вилескасом, вместе с кассетами все еще лежит под кроватью в коробке из-под конверсов;
— много читает, неплохо разбирается в компьютерах и любит мониторить человеческие социальные сети;
— один из информаторов — станислав бойко, отступник, белый хорек и просто ходячая проблема, которая очень нравится рут;
— за кармен и агуэро отгрызет лицо любому;

— чаще всего перевоплощается в серого волока, потому что быстро, удобно и просто прикольно;

— из артефактов (все подарены вилескасом, им же и заряжаются): волчий клык на шнурке, защищающий от любых ментальных воздействий; серебряное кольцо с лазуритом, позволяющее при обращение сохранять одежду в целости и сохранности; серебряный браслет, покрутив который рут может подать сигнал тревоги вилескасу, он же вибрирует, когда испанец в опасности и ему нужна помощь;
— не любит, когда чужие и малознакомые люди прикасаются к ней. в принципе, не любит чужих людей, изначально настроена скептически и всегда готова отгрызать им что-нибудь очень важное.

Отредактировано Ruth Ashmore (2019-01-07 00:43:20)