— Жди здесь. Из машины без необходимости не выходи, — говорит Штефан. Майки утвердительно кивает и вытаскивает из кармана пачку сигарет. Прежде, чем приглядеться к той стороне улицы, он привычным жестом убирает за ухо прядь выгоревших на солнце волос и щурится — тоже, скорее всего, по привычке, которая остается с близорукими людьми, даже если они надевают линзы. Штефан фыркает: Майки ему не очень-то нравится, и эти его дурацкие длинные волосы в особенности.

Напоследок он проверяет амулеты — полезные, но, к сожалению, одноразовые. Несколько ничем не примечательных металлических бусин нанизаны на шнурок ботинка; одна заряженная побрякушка лежит в застегнутом на молнию кармане; больше всего неудобств (и сопутствующего беспокойства) причиняет висящий на шее медальон. Штефан всем своим видом выражает скептическое отношение к этой идее — цепочки имеют неприятное свойство рваться, цепляться за все подряд и, в особо печальных случаях, затягиваться на шее владельца, — но все-таки прячет его под футболку. Без защиты вести переговоры с суккубом всяко не стоит.
Хотя он и предпочел бы барьерную.

Портленд, как обычно, радует дождями. Он морщится и накидывает капюшон, прячась от сырости. Неторопливым шагом направляется вдоль девятой авеню и отстраненно размышляет о том, что в конкурсе любителей решать свои проблемы чужими руками принцесса хаоса может легко взять первое место. Вокруг не так уж много людей — погода не располагает к пешим прогулкам, — но Штефан все равно внимательно оглядывается по сторонам и на всякий случай заворачивает за угол. Потом, сосредоточившись, представляет себе Задверье и делает шаг вперед, тут же оказываясь в подсвеченном неоновыми огнями полумраке. Магии в его крови слишком мало, чтобы считаться иным, зато хватает для того, чтобы чувствовать их и перемещаться в безопасных участках Тени.

Артефакты, заговоренные лично Адонией, предоставляют определенную свободу для маневра: чужие взгляды соскальзывают со Штефана, как вода с рождественского гуся. Простой, но крайне эффектный трюк — за неимением собственной силы, которую мог бы просканировать любой любопытный, он становится практически невидимым. К сожалению, на довольно ограниченный срок, поэтому время надлежит использовать рационально: у него есть ровно десять минут, чтобы добраться до кримзона и поприветствовать хозяйку.

День выбран заранее: он уже знает, как именно меняется охрана. Пройти незамеченным мимо перевертышей можно даже не надеяться из-за их усиленного в разы обоняния. Вампиров Штефан тоже предпочитает обходить по касательной — живое, бьющееся сердце представляет для них определенный интерес.
То ли дело инкубы, один из которых в компании мага тусуется на входе. Абсолютно бесполезные твари.

Найти Клариссу труда не составляет — не приходится даже воскрешать в памяти план здания, куда раньше он слышит ее голос. Остановившись в дальнем углу коридора, наблюдает, как она общается с какой-то девицей по имени Макс (отсюда Штефан не может понять, к какой та относится расе, а потому остается на своем месте и поглядывает на часы). Семь минут. Шесть. Он беззвучно зевает, разве что притоптывать от скуки не начав, хотя от лишних телодвижений все-таки удерживается — мягкие ковры отлично скрадывают любой шум, но это не значит, что стоит провоцировать острую на слух нечисть. Наконец, Макс кивает и уносится к лестнице.
Пора.

— Привет, Клэр, — вежливо, как учила мама, здоровается Штефан и делает несколько шагов вперед. Рассеянное недоумение исчезает из ее глаз одновременно с тем, как со звуками его голоса развеиваются остатки чар. Дверь мягко хлопает за спиной; дуло пистолета указывает Клариссе в нижнюю челюсть, наискось.

— Не делай, пожалуйста, резких движений, иначе кому-то придется собирать твои мозги с пола. Я слышал, что вы от этого не подыхаете, но все равно будет неприятно, — говорит он и улыбается. Несмотря на внешнюю расслабленность, за малейшими жестами Клариссы он следит с удвоенным вниманием: держит в голове, что в ее случае внешность обманчива прямо-таки в высшей степени.

— Повернись. Руки в замок на затылке. Сейчас мы выйдем, немного прогуляемся и поболтаем, окей? — почти как в прошлый раз.
Правда, в прошлый раз он приходил к ней без оружия. Видимо, поэтому Клэр сочла предложение недостаточно выгодным.